FILOGENIA DEL SISTEMA NERVIOSO

Evolución significa el cambio constante de todas las formas de vida. Las mutaciones en cultivos bacterianos y en las colonias de algunos insectos evolucionan en días, y dan alguna idea del proceso dinámico que requiere de millones de años para el desarrollo de las especies de los vertebrados.
El principio de la evolución es que las especies actuales han evolucionado a partir de las especies más primitivas y no de especies contemporáneas. El no tener acceso a la observación directa de los antecedentes extinguidos hace especulativa en gran parte la idea sobre la evolución de los vertebrados, incluido el hombre. Sin embargo, el estudio de la anatomía comparada del sistema nervioso de las especies actuales revela unos patrones de estructura relativamente constantes con variaciones aparentemente constantes.

En muchos aspectos el encéfalo humano es más parecido, de lo que suponemos, al encéfalo de los animales llamados inferiores.

Técnicamente es incorrecto hablar de vertebrado superiores e inferiores, ya que las especies actuales de vertebrados han evolucionado cada una por un camino diferente de especialización o de generalización. El lugar arbitrario que ocupa cada clase de vertebrados y cada especie  se basa sobre muchas características del cuerpo y del encéfalo.

Se ha sugerido frecuentemente que, desde el punto de vista evolutivo, la elevada inteligencia puede equipararse a superioridad. En su ensayo "las ventajas evolutivas de ser estúpido" Robin (1973) muestra que en algunas circunstancias es más ventajosa una masa cerebral pequeña que una grande. Por ejemplo, la tortuga galápagos sobreviven a prolongadas inmersiones de más de una semana. Su pequeño encéfalo requiere relativamente poca energía y puede funcionar normalmente con una concentración casi cero de oxígeno en la sangre. Es capaz de cubrir todas sus necesidades energéticas con la llamada glucólisis anaerobia. Otros animales buceadores con encéfalos mayores toleran esta ausencia de oxígeno por períodos más cortos.

El delfín mular, es un mamífero muy inteligente tiene un tiempo máximo de inmersión de solo cinco minutos. La galápagos ha sobrevivido como un animal estúpido, sin cambios notables, por más de 200 millones de años; difícilmente se lo puede considerar como un animal inferior.